Прототипом современного бетона можно считать строительный материал, применявшийся и описанный Витрувием еще в I в. до нашей эры. Искусственный каменный материал изготовлялся на основе извести и гидравлически активных веществ типа пуццолан и битого кирпича с наполнителями из горных пород и применялся для устройства дорог и морских набережных. Витрувий указывает, что, применяя надлежащий состав и хорошее уплотнение, можно получить такой материал, который «со временем придает свойство незыблемой твердости даже сооружаемым на море молам». Витрувий отмечает, что бутовый камень, извлеченный из карьеров, следует употреблять в кладку только после выдерживания его в течение 1—2 лет на открытом воздухе. За этот период сильно насыщенная влагой горная порода теряет часть воды, а поэтому при замерзании зимой не нарушает монолитности кладки. Этот опыт строительства древних римлян следует использовать и в наше время, когда в дело применяется насыщенный крупный камень, который будет подвергаться замерзанию в бетоне. Чем ниже отрицательная температура и чем больше степень насыщения материала влагой, тем больше опасность появления трещин.

Плиний в своей энциклопедии «Естественная история в 37 книгах отмечал, что римляне добавляли к извести обожженную и измельченную глину, толченый кирпич или вулканический пепел. В древние и средние века было построено немало сооружений (водоводов, резервуаров, дорог и т. п.) из раствора и бетона на основе этого простейшего гидравлического вяжущего. На юге нашей страны такой бетон обнаружен в остатках сооружений IV—VII вв. О применении в XI в. раствора, состоящего из извести и толченого кирпича, свидетельствуют остатки Успенского собора в Киеве. При строительстве в XVII в. в Москве Сухаревской башни, при кладке также применялся известковый раствор с добавлением толченого кирпича. При испытании раствора, взятого из крупных швов кладки, прочность его соответствовала марке 50.